Wenn Sie in Tokio sind, vergessen Sie alles, was Sie über 7-Elevens und Supermärkte wissen

Das erste Mal kann verwirrend sein. Man läuft an Regalen voller Instant-Ramen vorbei - Curry, Meeresfrüchte, Chili-Tomaten - alle in Verpackungen in leuchtendem Rot, Orange und Gelb.

Frittierte Reiscracker und Kartoffelchips mit Sojageschmack füllen einen weiteren Gang, nicht weit entfernt von einer verwirrenden Auswahl an Süßigkeiten und einem Dutzend Sake-Marken.

Die Kühlabteilung nimmt die gesamte Rückwand ein: Tofu-Riegel, Udon mit Rinderhackfleisch, gedünstetes Hähnchen und Brokkoli in Zwiebeldressing, gekochte Eier mit Thunfisch und Bonitoflocken bestreut.

Es gibt so viele sorgfältig zubereitete Mahlzeiten, die in ihren durchsichtigen Plastikbehältern glänzen, dass es schwer ist, sich zu konzentrieren. Wie frisch sind sie? Manche haben kein Verfallsdatum, sondern eine Verfallszeit.

Das alles veranlasst Sie, mit den Augen zu blinzeln und über Ihre Schulter zurückzuschauen, um das bekannte grün-rot-orangefarbene Schild zu überprüfen, an dem Sie auf dem Weg hierher vorbeigekommen sind.

Ja, das ist ein 7-Eleven.

Das Essen kann bei den Olympischen Sommerspielen mühsam sein. Journalisten, Sportfunktionäre und Hilfspersonal arbeiten verdammt lange Tage, und die Auswahl an Speisen in den Arenen und Stadien ist auf Softdrinks und Hamburger beschränkt.

Tokios allgegenwärtige Convenience Stores - bekannt als Konbini - haben rund 42.000 akkreditierten Ausländern, die wegen der Spiele hierher gekommen sind, den Rücken gestärkt. Eine solche Auswahl, ein solches Maß an Qualität in einem Geschäft, das noch geöffnet ist, wenn man nach Mitternacht in sein Hotel zurückkehrt, ist nicht nur praktisch. Es ist das Paradies.

Abgesehen vom grellen Neonlicht und den allgegenwärtigen Kaffeemaschinen haben die Konbini wenig mit ihren amerikanischen Pendants gemein.

Schätzungen zufolge gibt es in diesem Inselstaat zwischen 50.000 und 60.000 von ihnen. In Tokio sind sie zahlreich vertreten, im Durchschnitt etwa acht pro Quadratmeile, wobei 7-Eleven, FamilyMart und Lawson die gängigsten Ketten sind.

Obwohl diese Läden nicht besonders groß sind, bieten sie eine erstaunliche Auswahl an Waren an. Wo sonst kann man Konzertkarten, Herrenunterwäsche und Thunfisch-Mayo-Onigiri in schmackhaftem Seetang kaufen und gleichzeitig seine monatliche Stromrechnung bezahlen?

An einem Freitagnachmittag schaute sich ein thailändischer Teamvertreter in der Abteilung für Toilettenartikel um, wo man für ein paar Dollar einen hochwertigen Nagelknipser kaufen kann. Die Geldautomaten akzeptieren häufig ausländische Debit- und Kreditkarten.

Aber verpackte Mahlzeiten und Delikatessen sind das, was diese Läden wirklich auszeichnet, mit so viel mehr als nur rotierenden Hot Dogs und aufgewärmten Hähnchenstreifen. Die Auswahl ändert sich ständig, neue Produkte werden wöchentlich im Internet angekündigt und mit der gleichen Begeisterung erwartet wie die Veröffentlichung der Yeezy-Sneakers oder eines neuen Albums.

In den letzten Tagen der Spiele wurden unter anderem Reisschalen mit Seeigel und Schweinefleisch-Yakiniku-Bento mit Zwiebelsauce angeboten. 7-Elevens, das sich im Besitz eines japanischen Unternehmens befindet, hat mit Michelin-Stern-Restaurants bei Tsuta Ramen und anderen Instant-Nudeln zusammengearbeitet.

"Die Qualität ist erstklassig", sagt Kaila Imada, leitende Redakteurin bei der Multiplattform Time Out Tokyo, die einen Kennerführer für das Konbini geschrieben hat. "Sie können dort zu Abend essen und es wird ein erstklassiges Essen sein.

Nicht alles ist schick - der verstorbene Gastrokritiker Anthony Bourdain schwärmte einmal von Lawsons Eiersalat-Sandwich.

"Also habe ich viele Laster in meinem Leben aufgegeben, viele schändliche, schmutzige, schuldige Vergnügungen, die ich früher mochte und die ich jetzt einfach nicht mehr mache. Kokain, Heroin, Prostituierte, das musikalische Styling von Steven Tyler", sagte er während seiner "Parts Unknown"-Serie auf CNN. "Eine Sache kann ich einfach nicht aufgeben. Eine Sache, zu der ich jedes Mal zurückkehre, wenn ich nach Japan zurückkomme."

Bourdain bezeichnete die in Plastik eingewickelten Sandos - wie sie hier genannt werden - als "Kissen der Liebe".

Der erste Schock ist mehr als nur visuell. Das Erlebnis beginnt bereits an den Glasschiebetüren, wenn Sie die Hitze der Stadt hinter sich lassen und in eine Klimaanlage eintreten. Aus versteckten Lautsprechern ertönt Musik, begleitet von einer Symphonie des Kommerzes.

So schreibt die japanische Autorin Sayaka Murata in ihrem Roman "Convenience Store Woman":

Ein Lebensmittelladen ist eine Welt voller Geräusche. Vom Klingeln der Türglocke bis zu den Stimmen der Fernsehstars, die über das Kabelnetz im Laden für neue Produkte werben, bis zu den Rufen der Angestellten, den Pieptönen des Barcode-Scanners, dem Rascheln der Kunden, die Waren abholen und in die Körbe legen, und dem Klacken der Absätze, die durch den Laden laufen. All das verschmilzt zu dem Geräusch des Supermarktes, das unaufhörlich mein Trommelfell umschmeichelt ...

Ein Verbrauchermarkt ist nicht nur ein Ort, an dem die Kunden praktische Dinge kaufen. Es muss ein Ort sein, an dem sie sich wohlfühlen und Freude daran haben, Dinge zu entdecken, die ihnen gefallen.

Dieses öffentliche Abendmahl zieht Gemeindemitglieder aller Altersgruppen und Bevölkerungsschichten an. Morgens stehen die Gehaltsempfänger mit ihren gebügelten weißen Hemden und Aktentaschen in der Schlange hinter den Kindern, die vor der Schule etwas zu essen bekommen. Arbeiter in blauen Overalls kommen zum Mittagessen vorbei. Essenszeit? Stellen Sie sich darauf ein, zu warten.

Die Liebe zum Konbini und seiner Gemeinschaft hat zwei in Japan lebende Amerikaner, Michael Markey und Matthew Savas, dazu bewogen, letztes Jahr einen Podcast zu starten. "Conbini Boys", das eine alternative Schreibweise verwendet, ist auf 62 Episoden angewachsen.

"Es ist ein struktureller Bestandteil der japanischen Gesellschaft", sagt Savas, der inzwischen wieder in die USA zurückgekehrt ist, über die Läden. "Man sieht alle möglichen Leute in einem Konbini."

Die Preise sind angemessen, die Mahlzeiten kosten zwischen 3 und 6 Dollar. Für einen Dollar bekommt man eine puckgroße Korokke - oder Krokette - mit einer Mischung aus Kartoffeln und Rindfleisch, die sowohl süß als auch herzhaft schmeckt. Man kann sich darauf verlassen, dass die Läden zu jeder Zeit geöffnet sind.

"Wir nennen sie unsere lokalen Superhelden", sagt Imada. "Sie sind immer für uns da, 24 Stunden am Tag, was immer man braucht ... sie haben immer geöffnet, egal ob es regnet, scheint oder ein Taifun aufzieht."

Shinichi Mine und Satoshi Tanaka, deren YouTube-Kanal "TabiEats" mehr als 500 000 Abonnenten hat, besuchten Los Angeles vor der Pandemie und beschlossen, das Frühstück in einem amerikanischen 7-Eleven zu probieren. Sie erlebten eine Überraschung.

"Auf dem Behälter steht frisches Obst, aber es war nicht frisch. Es war eigentlich vorher gefroren, denn die Früchte waren matschig und schlecht", sagte Mine. "Sogar das Frühstückssandwich war aus irgendeinem Grund matschig."

"Warum kann so etwas Einfaches nicht ein bisschen besser sein?", fragte er. "Es ist irgendwie seltsam."

Das Endergebnis könnte ein Teil der Antwort sein.

Laut einem Bericht des Nachrichtendienstes NHK aus dem Jahr 2019 sind Konbini für einen Teil der geschätzten 640.000 Tonnen Lebensmittel verantwortlich, die jährlich in Japan verschwendet werden, weil sie frische Produkte wegwerfen, die nicht schnell genug verkauft werden. Lawson und 7-Eleven haben Programme gestartet, um Artikel kurz vor Ablauf ihres Verfallsdatums zu rabattieren.

Das Geschäftsmodell in den USA begünstigt eine längere, profitablere Haltbarkeit. Die amerikanischen Convenience Stores, die oft mit Tankstellen verbunden sind, haben die Kunden darauf konditioniert, etwas anderes zu erwarten, wie Flamin' Hot Cheetos und Red Vines.

"In den USA ist die Vorstellung von Bequemlichkeit nicht nur mit der Vorstellung von schnell, sondern auch von billig verbunden", schrieb Linda Hagen, eine Assistenzprofessorin, die an der Marshall School of Business der USC das Verbraucherverhalten untersucht, in einer E-Mail. "Diese enge gedankliche Verknüpfung, dass Bequemlichkeit gleichbedeutend ist mit schnell, billig und ungesund, ist ein wesentlicher Grund dafür, dass Convenience Stores die Sortimente anbieten, die sie anbieten.

Angesichts der Häufung von Coronavirus-Fällen in Tokio wurden Ausländer gebeten, den Kontakt mit der Bevölkerung einzuschränken, aber die Geschäfte waren eine auffällige Ausnahme. Am Eingang stehen Pumpflaschen mit Desinfektionsmittel, und vor den Kassen hängen Plastikplanen.

Japanischkenntnisse sind nicht erforderlich; die Kassen sind mit großen Touchscreens ausgestattet, die die Kunden durch die Transaktionen führen. Ein typisch geduldiger Angestellter zeigt einem usbekischen Journalisten, wie man Münzen in den Kassenschlitz steckt, und jeder hat gelernt, mit Gesten zu signalisieren, wenn er eine Plastiktüte braucht. Nicht alle Gerichte sind in englischer Sprache beschriftet, und so drängen sich die Leute um die Kühlregale, begutachten den gebratenen Reis und die Rindfleischgerichte und greifen sich, was gut aussieht.

Die Erwähnung von Convenience Stores unter den Amerikanern hier löst ein Lächeln aus und bringt alle zum Plaudern über ihre Lieblingseinkäufe. Savas schwärmt von seinem ersten Einkauf in einem Konbini und probiert ein Gericht namens Chiki, ein Hühnchen ohne Knochen aus einer heißen Dose.

"Ich erinnere mich genau daran, wie ich in meinem Auto saß, in das Huhn biss und ein Schwall Saft aus dem Huhn heraussprudelte und meine Brille und Kleidung bespritzte", sagte er. "Von diesem Tag an war ich ein anderer Mensch."

Bei jedem Besuch gibt es so viele Möglichkeiten, so viele Gelegenheiten, etwas zu probieren, was Sie noch nie zuvor probiert haben. Mit zunehmender Erfahrung wird man mutiger und greift vielleicht zu frittierter Fischpaste oder geräuchertem Saumagen.

Das erste Mal in einem Konbini kann jedoch schwierig sein.

Ihre Augen huschen von Verpackung zu Verpackung, während im Hintergrund die Titelmelodie von "Die kleine Meerjungfrau" erklingt. All diese Formen und Texturen, die japanischen Schriftzeichen in fetten Lettern. So viele Farben - Purpur, Chartreuse, Neongelb - die man normalerweise nicht mit Lebensmitteln in Verbindung bringt.

Beim ersten Mal greifen Sie vielleicht einfach zum Eiersalat-Sandwich.